Кровососущие клещи являются важными переносчиками многих опасных болезней. Наибольшее значение имеют иксодовые (семейство Ixodidae) и аргасовые клещи (семейство Argasidae).
Семейство Ixodidae состоит из нескольких родов, включающих несколько сотен видов. Распространены иксодовые клещи по всему миру, и встречаются даже в арктике и антарктике (клещ Ixodes uriae, паразитирующий на пингвинах и других птицах). Все иксодовые клещи являются кровососущими паразитами. В России большинство случаев укусов связано с двумя видами клещей рода Ixodes — клещем собачьем (Ixodes ricinus) и клещем таежным (Ixodes persulcatus). Эти клещи являются основными переносчиками клещевого энцефалита и боррелиоза. Могут они переносить и некоторые другие болезни.
Иксодовые клещи распространены на большей части территории России — от Калининграда до Приморья. В последние годы возросло количество укусов в Европейской части России.
Иксодовые клещи проходят несколько стадий развития: яйцо → личинка → нимфа → взрослый клещ. Личинки, которые вылупляются из яиц имеют шесть ног. После того как они напьются крови, они линяют и превращаются в нимф у которых восемь ног. Нимфы насасываются крови, после чего линяют и превращаются во взрослого клеща. Обычно, личинки и нимфы питаются на мелких животных, но, иногда, могут нападать и на людей. Взрослые клещи тоже питаются кровью, нападают они на крупных животных и людей. Особенно необходима кровь самкам. Они откладывают яйца только после того как напьются крови. Самка клеща, отложив яйца, погибает.
Таким образом, за жизненный цикл клещ питается несколько раз на разных хозяевах, при этом он может заражаться возбудителями различных болезней и передавать их при следующем кормлении. Большинство клещей каждый последующий раз питается на новом хозяине. Но некоторые виды клещей проходят первые фазы жизненного цикла или весь жизненный цикл не меняя хозяина на одном животном.
Своих жертв клещи поджидают сидя на земле или траве, выставив передние лапы, на которых находятся специальные органы чувств, реагирующие на тепло и запах. Когда мимо проходит потенциальная жертва клещ вцепляется в нее передними лапами. Клещи не прыгают и не летают. Для того, чтобы клещ попал на тело, надо пройти в непосредственной близости от него.
Попав на тело, клещ кусает не сразу. До присасывания клеща может пройти несколько часов. Если клещ будет вовремя замечен, то укуса можно избежать.
Выбрав место укуса, клещ прокусывает кожу хелицерами и вставляет в ранку гипостом (специальный вырост глотки похожий на гарпун). Гипостом покрыт хитиновыми зубчиками, которые удерживают клеща. Поэтому клеща сложно вытащить.
Место укуса клещ хорошо обезболивает, поэтому укус клеща незаметен. Со слюной клещ вводит различные вещества препятствующие сворачиванию крови, усиливающие кровоток. На теле клещ может находиться несколько суток. Особенно много крови выпивают взрослые самки. Более чем в 100 раз превышающий их вес. Поэтому самка находится на жертве дольше самца (неделю и более). После того как клещ напился крови, он достает хоботок из тела и отваливается.
